Carreras de Caballos de Sanlúcar

Sanlúcar de Barrameda ocupa un lugar único en la historia de España: desde su puerto partieron las expediciones de Colón en su tercer viaje a las Américas (1498) y la primera vuelta al mundo de Magallanes y Elcano (1519). Pero la ciudad no vive anclada en sus laureles históricos: en el presente, Sanlúcar es sinónimo de manzanilla —la única variedad del vino de Jerez que solo puede producirse aquí, gracias al microclima húmedo que impone la proximidad del Atlántico y la desembocadura del Guadalquivir—, de mariscos de la bahía y de una singularísima tradición ecuestre que cada agosto convierte la playa de la Baixa Mar en el único hipódromo de arena del mundo.

Las Carreras de Caballos de Sanlúcar de Barrameda son, desde 1845, el espectáculo más original y más impresionante del verano andaluz. Dos fines de semana en agosto —el tercero y el cuarto del mes— en los que los mejores caballos de carrera de España compiten sobre la arena mojada de la orilla del Guadalquivir, con Doñana al fondo, el océano a un paso y miles de aficionados congregados en las tribunas naturales que forma la propia playa. No hay hipódromo construido, no hay gradas de cemento: la pista son los 1.800 metros de playa que el nivel bajo de la marea deja al descubierto cada tarde, y las tribunas son la propia ladera arenosa donde los sanluqueños y los visitantes se colocan como pueden para ver el espectáculo.

El origen de las carreras se remonta a mediados del siglo XIX, cuando los ganaderos y terratenientes de la zona comenzaron a apostar sobre cuál de sus caballos era más veloz. La informalidad inicial fue ganando estructura hasta convertirse en el evento ecuestre oficial que hoy acoge al mundo del caballo andaluz en su máxima expresión competitiva. Los caballos participantes —pura sangre ingleses, arabes y cruces específicos para la velocidad— se entrenan durante meses para las condiciones únicas de la pista de arena, que exige una pisada distinta a la de los hipódromos convencionales y favorece a los animales con más potencia en los miembros posteriores.

El ambiente de las tardes de carreras en Sanlúcar es absolutamente irrepetible. A las 20:00 horas —cuando la marea baja ha dejado la pista en condiciones— el gentío que lleva horas instalado en la playa se pone en pie y el murmullo se convierte en griterío cuando los caballos entran en la línea de salida. Los jinetes, con los colores de sus cuadras, se concentran. El starter da la señal. Y entonces los animales salen disparados sobre la arena mojada dejando una estela de polvo húmedo mientras los aficionados gritan el nombre de su favorito y los más atrevidos se acercan a la pista para sentir de cerca el trueno de los cascos.

La manzanilla, la copa protagonista de Sanlúcar, fluye durante toda la tarde de carreras con una naturalidad que habla de siglos de cultura del vino. Las bodegas de la ciudad —Barbadillo, Hidalgo-La Gitana, Delgado Zuleta— tienen sus casetas en el recinto donde el público espera la carrera del día en compañía de unas langostinas de la bahía y un fino que los sanluqueños beben frío y sin aditivos de ningún tipo. El langostino de Sanlúcar, criado en las aguas frías y salinas de la desembocadura del Guadalquivir, tiene una reputación gastronómica que trasciende fronteras: cocido en agua de mar y servido con el mínimo protocolo posible, es uno de los bocados más perfectos de la gastronomía marinera andaluza.

El río Guadalquivir es el protagonista silencioso de las carreras: la pista discurre paralela a la orilla, con el agua del río a pocos metros y la masa forestal de Doñana —el parque nacional más importante de Europa occidental, hogar de linces, águilas imperiales y millones de aves migratorias— como telón de fondo en la otra orilla. La imagen de los caballos corriendo sobre la arena del Guadalquivir frente a la naturaleza virgen de Doñana es uno de los paisajes visuales más poderosos de cualquier evento deportivo en España, y explica por qué las carreras de Sanlúcar han sobrevivido durante casi dos siglos sin perder un ápice de su carácter original.

Las noches de los días de carreras, Sanlúcar celebra el espectáculo con verbenas populares en el recinto habilitado en la playa y en los bares del barrio de las Covachas. La ciudad recupera la atmósfera de puerto fluvial antiguo: el olor a salitre, el sonido de la guitarra y las conversaciones que mezclan la crónica hípica del día con los planes del día siguiente. Sanlúcar en agosto es una ciudad que vive de cara al río, con la conciencia de que el espectáculo más bonito no está en ningún teatro, sino en los 1.800 metros de arena que el Guadalquivir regala cada tarde cuando la marea se retira.