Feria de la Virgen del Mar

Almería es la ciudad española más cercana a África y la que más kilómetros cuadrados de plástico tiene alrededor, pero ninguno de estos datos captura su esencia. La capital andaluza del levante es en realidad una ciudad de contrastes geográficos y culturales extremos: la Alcazaba —la fortaleza árabe más grande de España después de la Alhambra— domina desde el cerro una ciudad que mira al Mediterráneo, mientras a su alrededor el desierto de Tabernas, el único desierto caliente de Europa continental, fue el decorado de centenares de películas del Spaghetti Western. Clint Eastwood, Sergio Leone y Lawrence de Arabia eligieron estos paisajes lunares porque son los más parecidos a los grandes desiertos del mundo sin salir de Europa.

La Feria de la Virgen del Mar es la celebración anual más importante de Almería. Diez días a finales de agosto y principios de septiembre dedicados a la patrona de la ciudad, cuya imagen —una virgen marinera de expresión serena hallada en el mar según la tradición— preside la fiesta desde la iglesia que lleva su nombre en el barrio histórico del Quemadero. La feria almeriense tiene su epicentro en el recinto ferial del Parque Nicolás Salmerón, junto al paseo marítimo, donde las casetas se iluminan cada noche con una energía que viene del sur, del flamenco y de esa alegría particular que tienen las ciudades que viven cara al mar.

La Almería festiva descubre a quien la visita una ciudad mediterránea que ha sabido mantener su personalidad frente al monocultivo turístico de la Costa del Sol. Las casetas de la feria mezclan las peñas flamencas con las asociaciones vecinales y los grupos de amigos en un ambiente de cercanía que en las grandes ferias andaluzas es difícil de encontrar. El almeriense es hospitalario con una naturalidad que no performativa, y la feria es el lugar donde esa hospitalidad se expresa sin reservas durante diez días.

La gastronomía almeriense durante la feria muestra lo mejor de una provincia que tiene el mar a un lado y el campo al otro. La boa de Almería —uno de los mejores mariscos del Mediterráneo español, un crustáceo de cuerpo alargado con una carne fina y yodada— es el protagonista gastronómico indiscutible de las mesas de feria. El pulpo a la plancha, las navajas al limón, las gambas de Garrucha y el gazpacho andaluz a temperatura de frigorífico completan una oferta que se sirve en las casetas con la informalidad de quien sabe que la comida no necesita escenografía si los productos son buenos.

El flamenco tiene en Almería una raíz gitana y marinera que lo distingue del flamenco jerezano o sevillano. Los tablaos y las actuaciones en las casetas de la feria almeriense tienen ese sonido propio de la tierra, un palo específico llamado "taranta" que nació en las minas de la sierra de Almagro y que los cantaores almerienses defienden como seña de identidad irrenunciable. La peña flamenca El Taranto, fundada en 1962 y una de las más respetadas de España, anima durante los días de feria el ambiente más purista de las casetas con recitales que acercan el flamenco más auténtico al público que sabe escucharlo.

Las corridas de toros en la Plaza de Toros de Almería —inaugurada en 1888 en estilo neomudéjar, una de las más bellas de Andalucía oriental— completan el programa taurino de una feria que mantiene viva la lidia como parte indisoluble de la cultura festiva local. Las tardes de toros en Almería tienen la intensidad de las ciudades donde la afición es genuina y no turística: el público conoce, exige y agradece con la misma temperatura emocional a quien lo logra y a quien no.

La feria cierra con el regreso de la imagen de la Virgen del Mar a su ermita en la playa, una procesión marítima y terrestre que reúne a los fieles almerienses en torno a su patrona con una devoción que va más allá del folclore. Cuando los camareros de la virgen sumergen la imagen en las aguas del Mediterráneo y los barcos pesqueros suenan sus sirenas desde el puerto, Almería recupera por un instante la conciencia de que es, ante todo, una ciudad de mar que mira hacia el sur con la nostalgia de quienes saben que las costas más cercanas de África están a solo ciento cuarenta kilómetros de distancia.